Les premiers tours d’abandons sont apparus en Italie au XIIe siècle. Rendus obligatoires en France en 1811, le débat relatif à leur existence perdurera durant tout le XIXe siècle, jusqu’à leur abolition en 1904. Permettant le dépôt anonyme, le tour est un dispositif cylindrique en forme de tambour qui tourne sur un axe et qui est muni d’une ouverture pour permettre d’y loger un nourrisson. Le père, la mère ou la sage-femme qui dépose l’enfant, actionne une sonnette pour avertir le gardien qui fait tourner le tour. La sœur tourière réceptionne l’enfant à l’intérieur de l’hôpital où il est porté à la crèche, enregistré et pris en charge.
Progressivement remplacé par l’admission à bureau ouvert, les tours seront abolis par la loi du 27 juin 1904 sur le service
des enfants assistés.
À travers l’étude des archives relatives à l’enfance abandonnée (archives administratives, dossiers despupilles de l’Assistance...) et bien au-delà de l’acte prévu et encadré par des lois et une administration, ce sont des fragments de vie qui apparaissent en filigrane. La solitude et la misère de de la mère, un père pratiquement toujours absent des dossiers d’admission des pupilles, une enfance en marge dans une famille nourricière.
Qui sont les parents qui abandonnent ? Que signifient les billets et marques de reconnaissance glissés dans les langes de l’enfant au moment de l’abandon ? Quel fut le destin de ces enfants ? Autant de questions qui seront abordées dans cette conférence.

Emeline Carric, guide-conférencière, médiatrice culturelle